Des vaisseaux spatiaux modulaires, autonomes et réutilisables, et un véhicule lunaire, c'est l’ambitieuse feuille de route de « The Exploration Company », fondée en juillet 2021, basée à Mérignac et à Munich.
La startup franco-allemande a procédé le mercredi 1er février à une levée de fonds de 40,5 M€, « pour favoriser le passage à une ère d’exploration spatiale accessible. »
C’est la plus importante levée de fonds de série A dans le secteur spatial en Europe. Une grande partie de cet argent va aller dans la finalisation du design, la production et le vol de notre prochaine capsule spatiale. De même la société franco-allemande va doubler ses effectifs, passant de 50 salariés actuellement à une centaine d’ici à la fin de l’année 2023.
L’entreprise construit une capsule spatiale réutilisable appelée Nyx, qui peut être utilisée par des opérateurs privés et publics pour transporter des marchandises dans l’Espace, et réapprovisionner les stations spatiales. Les fonds levés seront utilisés pour commercialiser la capsule spatiale, finaliser et lancer le 2ème démonstrateur de capsule, ainsi que pour renforcer l’équipe.
The Exploration Company a construit son 1er démonstrateur de rentrée atmosphérique en 9 mois, grand de 60 cm pour 40 kg. Ce dernier sera emporté dans le vol inaugural d’Ariane 6, prévu à la fin de l’année.
La startup développe actuellement son 2ème démonstrateur, de 2,5m pour 1,6 tonne, qui devrait voler en 2024. Le véhicule final, Nyx, prévu pour 2026 devrait mesurer 4 m de diamètre, peser 8 tonnes, et être susceptible d’emporter 4 tonnes de charge utile. Le véhicule pourra être réutilisé plusieurs fois et être ravitaillé en orbite.
En parallèle, The Exploration Company compte poursuivre la conception du moteur de la capsule, capable de fonctionner avec un carburant « vert » à base d’hydrogène concentré. La startup souhaite doubler ses effectifs dès cette année en embauchant une cinquantaine de personnes.
Marc Alban